Seorang jurnalis pemenang penghargaan di Guatemala dinyatakan bersalah atas tuntutan pidana yang oleh para pengamat hak asasi manusia disebut sebagai pukulan lain terhadap kebebasan pers dan demokrasi di negara Amerika Tengah tersebut.

José Rubén Zamora, seorang jurnalis dan pendiri surat kabar berusia 66 tahun, dijatuhi hukuman enam tahun penjara karena pencucian uang.

Dalam komentar terakhirnya sebelum putusan pada hari Rabu, Zamora menyatakan dia tidak bersalah dan mengatakan haknya dilanggar selama proses pengadilan.

“Mereka memperlakukan kami seperti penjahat,” katanya tentang pihak berwenang yang mengadili kasus tersebut. “Mereka menghancurkan bukti.”

Saat mengumumkan putusan pada hari Rabu, pengadilan di Guatemala City mengklaim Zamora telah “merugikan perekonomian Guatemala”. Kantor kejaksaan menuntut hukuman 40 tahun penjara dalam kasus tersebut.

Zamora dibebaskan dari tuduhan pemerasan dan penjualan pengaruh.

Jurnalis yang dikenal karena mengungkap korupsi di Guatemala ini juga menghadapi dua kasus pidana lainnya, salah satunya terkait ketidakcocokan tanda tangan pada dokumen bea cukai. Perkara ini diajukan beberapa hari sebelum putusan dijatuhkan.

Persidangan tersebut, yang berakhir pada hari Rabu, hanya berlangsung 11 sesi – yang diadakan selama 20 hari – dan memicu kekhawatiran dan kecaman luas.

“Ayah saya tidak bersalah,” kata putra jurnalis tersebut, Jose Zamora, kepada Al Jazeera sebelum hukuman dijatuhkan pada hari Rabu.

“Negara bagian (Guatemala) menculiknya,” katanya. “Mereka menjatuhkan dia, dalam kasus yang dibuat-buat ini, ke proses yang merupakan pelanggaran total terhadap proses hukumnya.”

Meskipun kantor kejaksaan telah lama menyatakan bahwa kasus terhadap Zamora bukan tentang jurnalismenya, para kritikus mengatakan bahwa tuduhan dan sifat cepat dari persidangan menunjukkan sebaliknya.

Kasus ini bermula dari tuduhan yang dibuat oleh Ronald Garcia Navarijo, mantan bankir yang dituduh melakukan korupsi, tentang setoran $38.000 yang diduga diminta Zamora kepada seseorang untuk dilakukan atas namanya, sebagai bagian dari skema pencucian uang.

Surat kabar Salvador El Faro melaporkan bahwa jaksa sedang mempersiapkan kasus terhadap Zamora secara internal 72 jam menerima tuduhan itu.

Zamora ditangkap pada Juli 2022 dan ditahan pra-sidang tanpa bisa hadir untuk pertama kalinya di hadapan hakim selama hampir dua minggu.

Kejanggalan lain terjadi selama persidangan, termasuk Zamora dipaksa berganti pengacara sebanyak delapan kali, dan setidaknya empat pengacaranya menghadapi tuntutan pidana terkait kasus tersebut.

Zamora dan surat kabar yang didirikannya pada tahun 1996, El Periodico, telah lama berupaya mengungkap kesalahan pemerintah. Surat kabar tersebut telah memainkan peran penting dalam mengungkap dugaan korupsi di pemerintahan Presiden Alejandro Giammattei saat ini, dengan menerbitkan lebih dari 120 investigasi terhadap pemerintahan tersebut sejak Januari 2020.

Tapi surat kabar itu terpaksa ditutup pada tanggal 15 Mei di tengah dampak kasus Zamora. Para jurnalisnya telah diselidiki, dan ruang redaksi tersebut telah beberapa kali menjadi sasaran pemeriksaan pajak dalam beberapa tahun terakhir.

Dalam sebuah pernyataan, pimpinan El Periodico menyalahkan “penganiayaan” atas penutupan ruang berita, serta “pelecehan terhadap pengiklan kami”. Baik kasus Zamora maupun penutupan El Periodico telah menimbulkan kekhawatiran di komunitas internasional.

“Mereka menggunakan semua alat ini untuk membuat (Zamora) bangkrut,” Carlos Martinez de la Serna, direktur program di Komite Perlindungan Jurnalis yang berbasis di AS, mengatakan kepada Al Jazeera.

“(Ini) mengirimkan pesan yang sangat dingin kepada jurnalis – bahwa pemberitaan korupsi pada dasarnya adalah kejahatan,” katanya.

Serangan terhadap kebebasan pers

Ketika kasus terhadap Zamora hampir berakhir, kasus lain terhadap jurnalis dari El Periodico akan dimulai.

Pada bulan Februari, seorang hakim mengizinkan penyelidikan terhadap sembilan jurnalis dan kolumnis El Periodico atas tuduhan “konspirasi untuk menghalangi keadilan”, menyusul permintaan dari jaksa penuntut utama dalam kasus Zamora. Tuduhan tersebut berasal dari publikasi cerita yang kritis terhadap proses hukum terhadap Zamora.

Pada tanggal 5 Juni, kantor kejaksaan secara resmi meminta semua berita yang diterbitkan sejak bulan Juli oleh para jurnalis dan kolumnis dalam kasus tersebut.

Namun penuntutan terhadap jurnalis tidak hanya dilakukan di ruang redaksi El Periodico, menurut para pengamat.

“Pers dilecehkan seperti yang dilakukan Jose Ruben Zamora, serta jurnalis low-profile lainnya dan bahkan jurnalis komunitas,” Renzo Rosal, ilmuwan politik di Universitas Landivar Guatemala, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Jurnalis yang berkarya di pedalaman adalah korban dari logika yang sama: logika persekusi, logika kriminalisasi, sehingga tidak ada yang mengusut apapun,” jelasnya.

Para kritikus mengatakan kriminalisasi jurnalis semakin mengakar sejak Presiden Giammattei dilantik pada tahun 2020. Sejumlah jurnalis terkenal terpaksa diasingkan, sementara yang lain menghadapi tuntutan pidana dan ancaman.

Misalnya, Anastasia Mejía, seorang jurnalis komunitas di Joyabaj, El Quiche, ditangkap pada tahun 2020 atas tuduhan penghasutan dan pembakaran setelah dia meliput protes terhadap walikota di kota yang sebagian besar penduduk asli di dataran tinggi barat Guatemala. Tuduhan itu dibatalkan setahun setelah dia pertama kali didakwa.

Dalam kasus lain pada tahun 2022, Carlos Choc, seorang jurnalis komunitas dari kota El Estor di bagian timur, diadili atas tuduhan pidana “penghasutan untuk melakukan kejahatan” menyusul liputannya tentang protes anti-tambang.

Choc akhirnya dibebaskan, namun ancaman terhadap jurnalis di El Estor tetap ada karena polisi terus mengintimidasi jurnalis lain yang bekerja di wilayah tersebut.

Kemunduran demokrasi

Keputusan dalam kasus Zamora dikeluarkan beberapa hari setelah pemilihan umum Guatemala pada tanggal 25 Juni, yang juga dilanda kontroversi.

Pengadilan pemilu tertinggi di negara tersebut telah memutuskan untuk mengecualikan tiga kandidat presiden dari pencalonan dengan tuduhan ketidakpatuhan terhadap undang-undang pemilu di negara tersebut. Diskualifikasi tersebut – yang menargetkan setidaknya satu kandidat terdepan – menimbulkan pertanyaan tentang keadilan pemilu dan lembaga-lembaga demokrasi Guatemala.

“Saat ini, pemilu merupakan indikasi lain dari erosi demokrasi yang serius,” kata Rosal.

Pengamat hak asasi manusia telah memperingatkan bahwa Guatemala baru-baru ini mengalami kemunduran tajam dalam demokrasi dan upaya antikorupsinya, bahkan setelah pemilu mendatang.

Hampir empat tahun lalu, pemerintahan mantan Presiden Jimmy Morales mengawasi penutupan Komisi Internasional Melawan Impunitas (CICIG), sebuah inisiatif yang didukung PBB untuk mengatasi kejahatan dan korupsi dan mendapat 70 persen dukungan publik.

Pemerintahan Giammattei melanjutkan tren pembongkaran benteng antikorupsi, menuntut para hakim, pengacara dan aktivis yang terlibat dalam upaya tersebut.

Tuduhan korupsi juga merembes ke kantor Kejaksaan Agung Guatemala dalam beberapa tahun terakhir. Jaksa Agung Maria Consuelo Porras, yang terpilih kembali secara kontroversial pada Mei 2022, dan Rafael Curruchiche, kepala Kantor Jaksa Khusus Anti Impunitas, telah dijatuhi sanksi oleh Amerika Serikat atas tuduhan korupsi dan tindakan anti-demokrasi.

Para kritikus mengatakan Guatemala saat ini sedang menghadapi tantangan terbesarnya sejak kembalinya negara tersebut ke sistem demokrasi pada tahun 1985, setelah beberapa dekade berada di bawah pemerintahan militer. Pada saat itu, reformasi demokrasi tersebut membuka jalan bagi perjanjian perdamaian tahun 1996 yang mengakhiri konflik internal negara yang telah berlangsung selama 36 tahun.

Namun bagi mereka yang pernah mengalami masa-masa penuh gejolak tersebut, krisis demokrasi yang terjadi di Guatemala saat ini merupakan sebuah kemunduran yang menyakitkan.

“Saya memperjuangkan proses perdamaian sehingga akan ada perdamaian di Guatemala,” kata Claudia Samayoa, pendiri Unit Perlindungan Pembela Hak Asasi Manusia di Guatemala (UDEFEGUA). Organisasinya tumbuh dari perjanjian damai dan mencoba menerapkan ketentuan-ketentuannya pada periode pasca-konflik.

Namun Samoyoa menjelaskan bahwa UDEFEGUA juga mendapat serangan, dan pimpinannya dituduh memperdagangkan pengaruh sehubungan dengan kasus Zamora. Organisasi tersebut membantah tuduhan tersebut dan menganggapnya sebagai kampanye kotor terhadap pekerjaan hak asasi manusianya.

“Kita mengalami kemunduran dalam pelaksanaan hak paling dasar untuk membela diri,” kata Samayoa. “Kasus-kasus ini merupakan kemunduran.”