Ukraina mengatakan pihaknya terus melakukan kemajuan terhadap pasukan Rusia yang menduduki wilayah selatan dan timurnya seiring dengan mulai terbentuknya tahap awal serangan balasan yang banyak dibicarakan.

Kyiv mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya telah merebut tujuh desa dan memperoleh sedikit kemajuan di dekat kota Bakhmut di bagian timur sejak akhir pekan.

“Tujuh permukiman telah dibebaskan,” kata Wakil Menteri Pertahanan Hanna Maliar di Telegram, menyebut desa Lobkovo, Levadne, dan Novodarivka di wilayah selatan Zaporizhia.

Desa Storozheve di wilayah Donetsk timur – hampir tiga lainnya direbut kembali pada Minggu – juga dilaporkan direbut pada Senin. Tentara terlihat dalam video terverifikasi dengan bendera Ukraina di Storozheve di sepanjang Sungai Mokri Yaly.

“Awalnya musuh melawan dan mencoba menghalau serangan kami dengan artileri. Kami berhasil mendapatkan kembali inisiatif dan perlahan – rumah demi rumah – mulai merebut kembali desa tersebut,” kata seorang pejuang tak dikenal dari Ukraina dalam video tersebut.

Maliar mengatakan secara total, wilayah seluas 90 kilometer persegi (35 mil persegi) di sepanjang garis depan telah direbut kembali oleh pasukan Ukraina dalam beberapa hari terakhir.

Namun perolehan tersebut hanya mencakup sebagian kecil wilayah dan menggarisbawahi sulitnya pertempuran di depan bagi unit-unit Ukraina, yang harus berjuang meter demi meter untuk mendapatkan kembali sekitar seperlima wilayah mereka di bawah pendudukan Rusia.

‘Pertempurannya sulit’

Rusia, sementara itu, mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya telah memukul mundur serangan Ukraina di beberapa daerah.

Vladimir Rogov, seorang pejabat pemerintahan wilayah Zaporizhia yang berbasis di Moskow di ujung barat garis depan, mengatakan “pertempuran sengit” sedang berkecamuk di wilayah tersebut, yang melibatkan artileri, mortir, dan kekuatan udara Rusia.

Alexander Kots, koresponden militer untuk harian Rusia Komsomolskaya Pravda, mengatakan pasukan Ukraina berusaha untuk maju – meskipun mengalami kerugian besar – di kota Staromlinovka, yang terletak di jalan raya strategis menuju kota pelabuhan Mariupol.

Pasukan Rusia merebut kota itu setahun lalu setelah pasukan Ukraina bertahan selama beberapa bulan dalam pertahanan yang melelahkan dan putus asa.

Berbagai klaim perolehan teritorial tidak dapat diverifikasi secara independen dan dapat dibatalkan dalam peperangan darat bolak-balik.

Dorongan militer ini merupakan kemajuan tercepat yang dicapai Ukraina dalam tujuh bulan terakhir, meski masih jauh dari terobosan besar.

Tugas untuk mengakhiri pendudukan Moskow di Ukraina selatan dan timur sangat berat, mengingat keunggulan jumlah pasukan, amunisi, dan kekuatan udara Rusia, serta berbulan-bulan ia harus membangun benteng pertahanan yang dalam.

“Pertempuran ini sulit, namun gerakan kami ada – dan itu sangat penting,” kata Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy dalam pidato video malamnya. “Kekalahan musuh adalah hal yang kita butuhkan.”

Dia menambahkan bahwa cuaca hujan menantang pasukannya dan bahwa dia telah berdiskusi dengan komandan militernya, “titik depan mana yang perlu kita perkuat dan tindakan apa yang dapat kita ambil untuk mematahkan lebih banyak posisi Rusia”.

‘Waktu yang sulit bagi Rusia’

Beberapa analis militer Barat mengatakan masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan tentang serangan balasan dan pertempuran sejauh ini dapat menunjukkan bahwa Ukraina hanya menguji pertahanan Rusia.

Institut Studi Perang yang berbasis di Amerika Serikat mengatakan Ukraina sedang melakukan “operasi taktis yang sangat sulit – serangan frontal terhadap posisi pertahanan yang telah dipersiapkan, yang semakin diperumit oleh kurangnya superioritas udara”. Hasil awal serangan tidak boleh ditafsirkan secara berlebihan, tambahnya.

Ben Hodges, mantan komandan pasukan AS di Eropa, mengatakan serangan utama – ketika datang – akan menampilkan beberapa ratus tank dan kendaraan tempur infanteri.

“Serangan jelas telah dimulai, tapi menurut saya ini bukan serangan utama,” tulisnya dalam sebuah artikel untuk Pusat Analisis Kebijakan Eropa yang berbasis di Washington, DC.

Rusia belum pernah menghadapi serangan gencar seperti ini, namun kinerja mereka yang tidak meyakinkan di medan perang dalam 15 bulan sejak invasi besar-besaran telah menyebabkan seringnya pergantian komando dan perdebatan publik dengan milisi swasta yang direkrut untuk berperang bersama tentara.

Presiden Vladimir Putin merayakan hari nasional Rusia dengan upacara penghargaan di Kremlin pada hari Senin, tetapi dalam pidatonya hanya menyebutkan perang yang dia lakukan pada Februari 2022.

“Hari ini, di masa sulit bagi Rusia, (perasaan patriotisme dan kebanggaan) semakin mempersatukan masyarakat kita … dan berfungsi sebagai dukungan yang dapat diandalkan untuk para pahlawan kita yang berpartisipasi dalam operasi militer khusus,” kata Putin.