Seorang juru bicara layanan darurat mengatakan operasi penambangan ilegal diduga terjadi akibat kebocoran gas yang mematikan itu.
Kebocoran gas yang dicurigai telah menewaskan sebanyak 16 orang, termasuk tiga anak, di Boksburg, Afrika Selatan, pinggiran kota di luar Johannesburg.
William Ntladi, juru bicara layanan darurat untuk kota terdekat Ekurhuleni, mengatakan kebocoran gas berasal dari sebuah silinder di kamp Angelo, sebuah pemukiman informal dengan layanan publik yang terbatas.
Layanan darurat dipanggil sekitar pukul 20:00 waktu setempat (18:00 GMT) untuk menangani apa yang diyakini sebagai ledakan gas. Namun, responden pertama menyadari bahwa kematian tersebut bukan disebabkan oleh ledakan, tetapi oleh “gas beracun” yang bocor ke area tersebut.
Sementara Ntladi awalnya memperkirakan bahwa 24 orang tewas akibat menghirup gas nitrat, Perdana Menteri Provinsi Gauteng Panyaza Lesufi kemudian mengatakan kepada media bahwa jumlah korban tewas diverifikasi pada 16 setelah penghitungan ulang.
“Itu bukan pemandangan yang bagus. Itu menyakitkan, menguras emosi, dan tragis,” kata Lesufi, menggambarkan tubuh yang berserakan di tanah, termasuk yang masih berusia satu tahun.
Ntladi juga menawarkan kemungkinan alasan kebocoran tersebut dalam sebuah wawancara dengan Perusahaan Penyiaran Afrika Selatan (SABC), sebuah penyiar publik: “Kami menduga itu mungkin terkait dengan penambangan ilegal di daerah tersebut.”
Tidak ada rawat inap yang dilaporkan sejauh ini. Tetapi Ntladi mengindikasikan bahwa operasi pencarian dan penyelamatan sedang berlangsung karena para penyelidik bekerja sepanjang malam untuk mengidentifikasi para korban.
Ntladi juga memberi tahu Newzroom Afrika bahwa tabung gas “pada dasarnya kosong” saat layanan darurat tiba di lokasi: “Jadi kami tidak tahu sejak kapan aktivitas ini terjadi.”
Dia berspekulasi bahwa nitrat digunakan untuk mengekstrapolasi emas dari tanah.
Penambangan emas ilegal telah menjadi ancaman konstan di Afrika Selatan, dengan kemiskinan, pengangguran, dan kejahatan yang mendorong industri bawah tanah.
Penambang informal disebut “zama zamas” – istilah Zulu untuk orang yang mencoba peruntungan – karena mereka mempertaruhkan hidup mereka di tambang bekas dan terowongan yang belum sempurna, digali ke dalam bumi tanpa tindakan pengamanan.
Ledakan gas pada bulan Mei menewaskan sekitar 31 penambang yang bekerja secara ilegal di kota Welkom, menjebak tubuh mereka di bawah tanah. Namun upaya pemulihan terhalang oleh tingkat metana yang tinggi di tambang – dan ancaman ledakan lebih lanjut.
Perkiraan menyebutkan jumlah tambang emas yang terbengkalai di negara itu sekitar 6.000, dan para pecinta lingkungan telah memperingatkan bahwa pertambangan industri telah meninggalkan warisan kemiskinan dan masalah kesehatan di daerah terdekat.
Pertambangan informal yang bermunculan di tempatnya juga disalahkan atas meningkatnya kekerasan geng dan perang wilayah, karena calon penambang bergegas mencari lokasi penggalian terbaik.
