Sekitar 13 juta lulusan sekolah menengah di seluruh China dengan gugup menunggu hasil ujian yang akan menentukan sisa hidup mereka.

Gaokao – gabungan dari kata “perguruan tinggi” dan “pemeriksaan” – dianggap sebagai salah satu peristiwa terpenting dalam kehidupan setiap pelajar Tionghoa. Ujian terdiri dari tiga mata pelajaran wajib: Mandarin, Inggris dan matematika, dengan mata pelajaran pilihan termasuk fisika, sejarah dan politik. Bergantung pada topiknya, peserta menghabiskan waktu antara satu hingga dua setengah jam untuk menyelesaikan esai, pilihan ganda, dan jenis pertanyaan isian yang kosong.

Mereka akan menghabiskan 12 tahun untuk mempersiapkan ujian yang akan menentukan karir dan masa depan mereka.

Namun peningkatan pengangguran baru-baru ini – terutama di kalangan kaum muda – dan ekonomi China yang melambat telah meningkatkan taruhannya bahkan lebih tinggi bagi kaum muda China di abad ke-21.

Gaokao sebenarnya adalah konsep yang cukup baru – pertama kali diperkenalkan pada tahun 1952 – tetapi pengujian telah lama menjadi fitur masyarakat China.

“Cendekiawan yang baik bisa menjadi pejabat. Dia yang unggul dalam studi dapat mengejar karir resmi, ”kutipan oleh cendekiawan terkenal Konfusius, yang dikumpulkan dari 479 SM, merangkum situasi banyak orang pada masanya – baik dalam perdagangan, pertanian atau jasa, satu-satunya cara untuk mendapatkan akses ke kekuasaan adalah dengan menjadi pegawai negeri.

Acara bincang-bincang antik

Sejak zaman feodalisme, pemilihan bakat, terlepas dari kelas sosial, telah menjadi ciri khas China dengan banyak orang terinspirasi untuk menjadi ahli di berbagai bidang seperti strategi militer, filsafat, dan sastra.

Hampir 2.000 tahun yang lalu, selama Dinasti Han, proses tersebut berbentuk “acara bincang-bincang” dan merupakan puncak pertukaran budaya pada saat itu. Cendekiawan dan akademisi, terlepas dari kekayaan atau status sosial mereka, mengomentari spektrum politik dan sosial dunia pada hari pertama setiap bulan kalender lunar.

Pembawa acara dan tamu yang memberikan komentar yang berpengaruh mendapatkan perhatian dan pujian dari publik. Mereka kemudian menjadi konsultan pemerintah dan bahkan tokoh politik.

Meskipun prosesnya diatur secara lokal—standardisasi di area seluas itu hampir mustahil pada saat itu—warga negara di China mengetahui bahwa mereka dapat memperoleh status dan popularitas melalui bakat mereka.

Itu adalah dinasti Sui, yang didirikan pada tahun 581, yang secara resmi menandai lahirnya tes standar.

Dengan semakin banyaknya cendekiawan yang muncul dari setiap penjuru Tiongkok kuno, Kaisar Yang Jian mulai memikirkan cara untuk menyatukan bakat-bakat itu untuk melayani pemerintahannya.

Akhirnya, di bawah perintah kekaisaran, pemerintah Sui memulai Sistem Ujian Kekaisaran (IES) – ujian terbesar dan paling berpengaruh di zaman kuno dan proses yang terus memengaruhi siswa dan akademisi bahkan hingga sekarang. Melalui berbagai pemeriksaan, para IES menghubungkan budaya, masyarakat, ekonomi, dan politik ke dalam satu sistem terpadu – semuanya untuk melayani kaisar.

Bagi para sarjana, IES menawarkan kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan yang layak terlepas dari kekayaan, status, atau koneksi keluarga. Bagi orang Tionghoa pada saat itu, tidak ada kesempatan kerja yang lebih baik daripada melayani kaisar, sehingga banyak siswa yang ingin mendapat nilai setinggi mungkin dalam ujian agar mereka terpilih menjadi pegawai negeri.

Semuanya tampak mengingatkan pada sistem ujian layanan sipil Inggris yang kompetitif, tetapi seperti yang dicatat oleh Sun Yat-sen, bapak pendiri Tiongkok modern: “Hampir semua sistem ujian saat ini mengikuti model sistem Inggris. Jika kita melihat lebih jauh ke belakang, sistem ujian Inggris awalnya dipelajari dari China.” Sun menerima pendidikan gaya Barat di Hawaii dan Hong Kong.

Konflik membawa perubahan

Seperti kebanyakan sistem ujian, IES juga memiliki kelemahan.

Hingga jatuhnya Dinasti Qing di Tiongkok pada tahun-tahun awal abad ke-20, IES dirancang untuk menyeleksi sarjana yang berguna bagi pemerintah. Tesnya terkenal sulit, tetapi berfokus terutama pada bahasa dan politik. Sains dan keterampilan berpikir kritis diabaikan, dan siswa yang berprestasi terbaik adalah mereka yang bisa menghafal fakta dan literatur. Kritik serupa juga diamati di kalangan pelajar Tionghoa saat ini.

Setelah lebih dari 1.300 tahun, ujian kekaisaran terakhir terjadi pada tahun 1904.

Itu adalah akhir dari sebuah era, tetapi juga awal dari modernisasi sistem ujian.

Republik Tiongkok, yang menggantikan Dinasti Qing, membawa ide dan konsep segar dari dunia Barat, termasuk pentingnya sains, inovasi militer dan industri, serta pertukaran budaya.

Banyak tokoh politik terkemuka seperti Li Hongzhang dan Zuo Zongtang menyarankan impor ide-ide Barat ke dalam pendidikan Cina – “Pembelajaran Cina sebagai Substansi, Pembelajaran Barat untuk Penerapan.”

Di bawah kepemimpinan cendekiawan seperti Cai Yuanpei – yang menyadari masalah dan keterbatasan IES setelah belajar di Jepang, Jerman, dan Prancis – reformasi sistem pendidikan mulai dilakukan.

Perguruan tinggi diizinkan untuk mengembangkan topik dan pertanyaan ujian mereka sendiri, dan siswa dapat mengikuti beberapa ujian untuk perguruan tinggi yang berbeda pada waktu yang mereka pilih. Fleksibilitas tersebut mendorong lebih banyak orang untuk mengikuti ujian universitas dan memastikan bahwa siswa yang paling berprestasi mendapat tempat di universitas. Qian Zhongshu, misalnya, seorang penulis dan sarjana sastra Tiongkok, diterima di salah satu universitas terbaik negara itu setelah memberikan kinerja yang luar biasa dalam menulis dan sastra. Nilai matematikanya hanya 15/100.

Tak lama setelah berakhirnya Perang Saudara dan berdirinya Republik Rakyat Tiongkok, pemerintah komunis mendirikan gaokao dengan tanggal yang ditentukan setiap tahun.

Idenya adalah untuk menemukan bintang-bintang paling cemerlang di China – orang-orang muda dengan bakat dan keterampilan untuk membantu membangun kembali negara tersebut setelah Perang Dunia II dan perang saudara.

Setelah gangguan dan kekacauan Revolusi Kebudayaan, gaokao diaktifkan kembali pada tahun 1977. Pada tahun itu, hampir enam juta siswa mengikuti ujian, dan 270.000 diterima di universitas.

Banyak peserta menjadi elit sosial yang akhirnya menyumbangkan keahliannya di Tiongkok bahkan dunia, termasuk mantan Perdana Menteri Li Keqiang dan sutradara film terkenal dunia Zhang Yimou.

Sejak saat itu, jumlah peserta gaokao meningkat setiap tahunnya, dengan rekor 13 juta siswa sekolah menengah memasuki “medan perang” akademik pada tahun 2023.

Melalui ribuan tahun evolusi, tes standar di China telah menginspirasi banyak orang, tetapi juga menciptakan persaingan yang ketat.

Tekanan untuk berprestasi dalam “kesempatan sekali seumur hidup” ini mulai terbentuk di benak siswa sejak sekolah dasar, dengan beberapa orang tua beralih ke biaya kuliah yang mahal untuk membantu anak-anak mereka mendapatkan nilai terbaik.

Ketika China semakin kaya, beberapa keluarga telah menarik diri sama sekali – mengirim anak-anak mereka ke sekolah berasrama asing atau bermigrasi – tetapi bagi kebanyakan keluarga, gaokao adalah, dulu dan akan selalu menjadi satu-satunya jalan menuju sukses.

Dengan pelaporan oleh Anson Zhang di Doha.