Seminggu sebelum pertarungan terbesar dalam hidupnya, Shakur Stevenson, juara kelas ringan junior WBO, kelelahan.

“Saya sangat merindukan putri saya,” katanya setelah berolahraga di sasana Top Rank. “Aku juga merindukan kekasihku. Tapi aku tidak merindukan siapa pun seperti aku merindukan putriku. … Aku merasa dia merindukanku sekarang. Dia tidak melihatku. Aku tidak ingin dia melupakanku.”

Sudah delapan minggu sejak Stevenson (17-0, sembilan KO) melihat putrinya yang berusia 4 bulan, Leilani. Dan itu akan seminggu lagi sebelum dia menggendongnya dan pacarnya, artis rekaman Young Lyric. Sebelumnya dia punya urusan yang harus diurus.

Secara khusus, acara utama ESPN memperebutkan gelar unifikasi seberat 130 pon melawan juara WBC Oscar Valdez (30-0, 23 KO) pada hari Sabtu di MGM Grand Garden.

“Saya tidak benar-benar ingin melihat mereka sebelum pertarungan,” kata Stevenson, meskipun putrinya dan ibunya berada di Las Vegas untuk minggu pertarungan.

Mengapa tidak?

“Saya hanya ingin merasakan pengorbanan. Aku masih ingin merasa lapar.”

Keluarga dulu

Tinju selalu tentang keluarga bagi Stevenson, yang dibesarkan di Newark, New Jersey, dan masih dengan bangga mewakili kota di atas celana pertarungannya. Kakeknya, Wali Moses, adalah seorang pelatih, dan Stevenson ingat pernah bertemu dengan beberapa petarungnya ketika dia berusia 5 tahun.

Dia meminta kakeknya untuk membawanya ke gym, dan dia ada di sana keesokan harinya. Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa dia memiliki bakat alami yang hanya bisa diimpikan oleh kebanyakan orang.

Kakeknya membawanya ke turnamen amatir di seluruh dunia. Stevenson mengembangkan reputasi sebagai prospek blue-chip sejati, disebut-sebut menjelang Olimpiade 2016 sebagai pukulan terbaik AS untuk medali emas tinju Olimpiade putra sejak Andre Ward pada 2004.

Stevenson pindah dari Newark ke Alexandria, Virginia saat remaja, dan banyak hubungannya dengan Moses dan pelatih Kay Koroma sepanjang kariernya. Tetapi Moses bersikeras bahwa dia adalah satu-satunya orang yang pernah dan akan pernah melatih cucunya, menolak gagasan bahwa dia dan Koroma adalah pelatih bersama.

“Dia tidak memiliki dua pelatih,” kata Moses. “Dia punya aku.”

Stevenson, pada bagiannya, tidak ingin terlibat dalam konflik apa pun antara dua anggota timnya. Orang ketiga di sudutnya adalah pelatih kekuatan dan pengondisian Edward Jackson, yang ingat pertama kali melihat Stevenson saat remaja, sebelum Olimpiade, di gym Houston.

Jackson menempatkan Stevenson di atas ring dengan pemain profesional 22-0 untuk melihat seperti apa dia. Setelah empat ronde dominan, dia meminta lawan baru, dan seluruh sasana berhenti.

“Pada saat dia mendapatkan anak kedua, seluruh gym berhenti dan menonton,” kata Jackson. “Setelah ronde kedua dia kembali ke sudut. Saya berkata, ‘Tidak banyak yang bisa saya ceritakan kepada Anda. Kamu melakukan segalanya dengan benar.’”

Kemudian Jackson berpikir.

“Pernahkah ada yang memberitahumu, ketika kamu terpojok, tidak banyak yang bisa mereka katakan padamu?”

“Ya, saya pernah mendengarnya sebelumnya,” kata Stevenson.

Kemuliaan pound-for-pound?

Baik atau buruk, Olimpiade Rio memperkenalkan Stevenson kepada sebagian besar penggemar tinju. Bukan karena bakatnya, atau dedikasinya, atau bahkan medali peraknya.

Setelah kalah dalam pertandingan medali emas dari legenda amatir Kuba Robeisy Ramirez, Stevenson memberikan wawancara di mana dia menangis dan mengeluh, “Semua hormat padanya, tapi saya tidak suka kalah!”

Itu adalah sesuatu yang dia tahu dia akan selalu dikenal, tetapi sesuatu yang tidak dia sesali. Troll internet akan menanggapi apa pun yang dia posting dengan video wawancara, meskipun dia tidak benar-benar berusaha mengalahkannya.

“Sekarang, untuk situasi ini, saya tahu betapa saya tidak ingin berada dalam situasi itu. Saya tidak ingin merasa kalah,” katanya. “Aku akan memastikan perasaan itu tidak pernah kembali.”

Sejauh ini belum. Stevenson menjadi profesional pada tahun 2017 dan nyaris kalah satu putaran. Dia mengungguli Joet Gonzalez pada 2019 untuk memenangkan sabuk kelas bulu, kemudian naik ke kelas ringan junior dan mengalahkan Jamel Herring pada Oktober untuk menjadi juara dua divisi.

Sekarang tibalah ujian terbesar dalam karir profesionalnya. Perawakannya hampir sama dengan pertandingan medali emas melawan Ramirez, klaimnya. Herring adalah pemegang gelar yang disegani, tetapi Valdez mewakili jenis tantangan yang berbeda.

Dia sendiri adalah pemegang gelar dua divisi yang tak terkalahkan. Petarung Meksiko yang membuat Miguel Berchelt pingsan pada Februari 2021 untuk memenangkan gelar versinya di MGM Grand.

Sepanjang membangun pertarungan, Stevenson menyatakan bahwa dia yakin dia adalah petarung terbaik dunia. Tapi dia juga mengaku belum membuktikannya, dan hari Sabtu merupakan kesempatan emas untuk melakukan hal itu.

Dengan kemenangan, dia akan memiliki kasus yang sah untuk dimasukkan dalam daftar pound-for-pound.

Musa sudah mengarahkan pandangannya pada hal-hal yang lebih besar – secara harfiah – dengan berat 135 pound, dan mungkin lebih. Stevenson adalah petarung yang berbeda dan orang yang berbeda dari yang diketahui anak-anak dari video Olimpiade, bahkan jika dia belum memasuki masa jayanya.

Dia lebih kuat, mulai mengisi tubuhnya dan menambah kekuatan pada kecepatan, refleks, dan waktu yang telah membawanya hingga saat ini.

Dia juga semakin dewasa. Apalagi di luar ring, apalagi sebagai ayah Leilani. Setelah pertarungan berakhir, dia akan menikmati “hasil kerja kerasnya”, bulan-bulan yang dia habiskan di Las Vegas, jauh dari keluarga dan putrinya yang baru lahir.

“Ketika saya mengatakan nikmati buahnya, saya tidak berbicara tentang ceknya,” katanya. “Aku akan ke sana untuk menyelesaikan pekerjaan.”

Hubungi Jonah Dylan di [email protected]. Mengikuti @TheJonahDylan di Twitter.