Pada usia 62 tahun, pendiri tentara bayaran Wagner Rusia yang bermulut kotor tidak terdengar atau terlihat seperti politisi yang fotogenik dan bercita-cita tinggi.

Wajah Yevgeny Prigozhin penuh luka, kepalanya dicukur rapi, giginya yang tidak rata ternoda tembakau, dan kosakata mantan narapidana itu penuh dengan umpatan.

Dia menghabiskan sebagian besar tahun 1980-an di penjara Soviet setelah dihukum karena perampokan bersenjata dan merekrut anak-anak ke dalam sebuah geng.

Namun lebih dari 30 tahun kemudian, Prigozhin melangkah keluar dari bayang-bayang, langsung menjadi sorotan politik Rusia.

Jajak pendapat menunjukkan dia telah menjadi figur publik yang dikenal dan mengukir ceruk politik di antara orang-orang konservatif Rusia yang menghormati pemimpin Soviet Joseph Stalin dan ingin memenangkan perang di Ukraina apa pun yang terjadi.

“Kamerad Stalin benar sekali,” kata Prigozhin pada bulan Mei, menggembar-gemborkan hukuman mati bagi wajib militer dan pejabat yang “gagal” mendukung upaya perang yang goyah.

Undang-undang seperti itu akan serupa dengan kebijakan Perang Dunia II Stalin.

Prigozhin juga mengatakan bahwa setelah kehilangan puluhan ribu tentara bayaran di Ukraina timur, kelompok Wagnernya harus merekrut lebih banyak orang dan “berubah menjadi tentara dengan ideologi”.

Pada akhir Mei, sosok yang dulunya bayangan dan misterius berkeliling Rusia dan mengadakan empat konferensi pers.

Bagi beberapa pengamat luar, transformasi Prigozhin mungkin merupakan bagian dari rencana transfer kekuasaan Kremlin jika terjadi keruntuhan yang mirip dengan “Masa Kesulitan” antara kematian Tsar Ivan yang Mengerikan dan kebangkitan dinasti Romanov empat abad lalu.

Ada dua kemungkinan skenario, kata analis yang berbasis di Kyiv, Aleksey Kushch.

“Versi yang sulit adalah kasus Times of Trouble 2.0, ketika semua institusi kekuasaan resmi seperti tentara dan polisi dilipat, (dan Prigozhin) dapat memimpin pasukan sukarelawan,” katanya kepada Al Jazeera.

“Dalam versi yang lebih ringan, (di bawah kendali Kremlin), dia harus memimpin bagian radikal masyarakat yang tidak senang dengan hasil perang dan memimpin penentangan terhadap kekuasaan,” katanya.

“Pada saat yang sama, dengan membangun ketidakpuasan, dia akan menurunkan oposisi liberal ke pinggir politik.”

keputusan ‘Totaliter’

“Bulldozing” mungkin istilah yang tepat untuk menggambarkan gaya manajemen Prigozhin.

Pada Februari 2018, dia memerintahkan tentara bayaran Wagner yang berjuang untuk tentara Presiden Suriah Bashar al-Assad untuk merebut pabrik gas alam di bagian Suriah timur yang dikuasai Kurdi.

Kepindahannya akhirnya menyebabkan konflik bersenjata pertama yang melibatkan warga Rusia dan Amerika sejak akhir Perang Dingin.

“Dia memutuskan bahwa semuanya akan berjalan lancar,” kata Marat Gabidulin, yang memimpin unit Wagner dalam pertempuran 8 Februari 2018, kepada Al Jazeera. “Orang Amerika berpikir sebaliknya.”

Koalisi yang dipimpin oleh Amerika Serikat menyerang unit tersebut dan prajurit Suriah yang mendukungnya dengan pesawat dan artileri, menewaskan ratusan orang.

“Kami benar-benar hancur,” kata Gabidulin, menggambarkan empat tahun bersama Wagner dua buku yang diterbitkan. “Saya beruntung bisa keluar hidup-hidup, dengan luka ringan.”

Kegagalan tersebut berasal dari gaya pengambilan keputusan “totaliter” Prigozhin yang sering menyebabkan salah perhitungan dan hilangnya nyawa, kata Gabidulin.

“Karena keyakinannya bahwa dia selalu benar, bahwa dia jenius, dia sering melebih-lebihkan kemampuannya,” ujarnya.

‘Diam dan patuhi Putin’

Kemungkinan jalan Prigozhin dari parit ke aula kekuasaan diaspal dengan tubuh panglima perang lain yang mendapatkan ketenaran singkat di Ukraina timur.

“Saya tidak akan mengesampingkan karier politik Prigozhin di Rusia,” kata Sergey Bizyukin, seorang kritikus dan humas Kremlin yang buron, kepada Al Jazeera.

Namun, Prigozhin kemungkinan besar akan berakhir seperti beberapa pemimpin separatis di Ukraina barat daya yang meninggal dalam keadaan mencurigakan setelah berselisih dengan kurator Kremlin mereka, katanya.

“Logika sejarah keras dan membuat (Prigozhin) hampir tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup,” kata Bizyukin.

Analis lain setuju – karena Prigozhin membuat musuh di antara petinggi Rusia dan menolak memaksa tentara bayaran Wagner untuk menandatangani kontrak dengan kementerian pertahanan.

Dia memiliki dua pilihan, kata Nikolay Mitrokhin dari Universitas Bremen Jerman.

Yang pertama adalah “untuk tetap diam dan mematuhi keputusan (Presiden Rusia Vladimir) Putin untuk menggabungkan semua Cossack yang merajalela, kebebasan anarkis Wagner dalam kerangka struktur negara yang biasa,” katanya kepada Al Jazeera.

Opsi kedua adalah “terbakar sampai mati setelah tembakan dari Shmel (pelempar api) ke sisi mobilnya, sesuatu yang nantinya akan dikaitkan dengan kelompok pengalih perhatian Ukraina,” katanya.

Prigozhin melewati terlalu banyak garis merah, dan satu lagi bisa berakibat fatal.

“Putin mentolerir mantan sekutu utama, tetapi Prigozhin telah diberitahu berulang kali bahwa dia telah mencapai titik terendah dan tidak akan memiliki kredit (politik) lagi,” kata Mitrokhin.

Kasus palu godam

Pada 1 Juni, Prigozhin menerima hadiah yang tidak biasa dari panglima perang lain dengan aspirasi politik.

Kepala Wagner tiba di sebuah rumah sakit di kota barat Nizhny Novgorod, tempat penulis pro-Kremlin Zakhar Prilepin pulih dari upaya pembunuhan pada 6 Mei yang dia salahkan di Kiev.

Prilepin adalah mantan kritikus Putin yang ikut-ikutan Kremlin setelah aneksasi Krimea oleh Rusia tahun 2014. Dia mengaku melakukan kejahatan perang saat memimpin unit pejuang separatis pro-Moskow di tenggara Ukraina.

Prilepin akhir-akhir ini menjadi ketua bersama Just Russia, sebuah partai sayap kiri dengan kehadiran kecil di Duma, majelis rendah parlemen Rusia.

Just Russia dipimpin oleh Sergey Mironov, mantan ahli geofisika yang berteman dengan Putin pada 1990-an. Partainya secara luas dipandang sebagai proyek Kremlin yang dirancang untuk menyedot suara orang tua Rusia yang pro-komunis.

Pada bulan Desember, Mironov menawarkan hadiah – palu besar dengan tanda tangan Prigozhin.

Sebulan sebelumnya, alat serupa digunakan untuk mengeksekusi seorang tentara bayaran Wagner yang menyerah kepada pasukan Ukraina dan kemudian ditukar.

Prilepin menghadiahkan Prigozhin dengan “kasing sleehammer” yang telah dia sulam sendiri saat berada di rumah sakit – memuji dia dan tentara bayaran Wagner.

“Fakta keberadaan mereka adalah harapan untuk perang lain, politik lain, bahasa politik lain di mana hanya ada sedikit politik dan lebih banyak kejujuran, di mana seseorang belajar membela diri sendiri,” tulis Prilepin di Telegram.

Pejabat terkait Kremlin mengatakan kepada situs web Meduza pada bulan April bahwa Prigozhin mungkin mencoba untuk menguasai cabang Just Russia di St Petersburg.

Dari kecoak hingga ‘berlian darah’

Keberuntungan Prigozhin berasal dari kios hot dog yang dibukanya di St Petersburg pada 1990.

Dia segera mendapat cukup uang untuk membuka restoran perahu sungai – dan Putin, yang saat itu menjadi pejabat balai kota, segera membuatnya bersinar.

Setelah menjadi presiden, Putin menjamu beberapa pemimpin negara di atas kapal – dan memberikan kontrak perusahaan Prigozhin dengan militer, sekolah, dan rumah sakit.

Arus kas tidak mengering bahkan setelah cacing, rambut, dan kecoak ditemukan dalam makanan, dan ratusan orang dirawat di rumah sakit karena infeksi, menurut analisis kasus pengadilan tahun 2019 yang melibatkan perusahaan Prigozhin.

Media menyebut Prigozhin sebagai “koki Putin”, tetapi jasanya yang paling berharga bagi Kremlin bahkan kurang menyenangkan.

Badan riset Internetnya menggunakan akun palsu dan mencuri identitas orang Amerika asli untuk menyebarkan pandangan pro-Kremlin dan ikut campur dalam pemilihan presiden AS 2016, menurut Gedung Putih.

Dan pada tahun 2014, Prigozhin memulai Grup Wagner, yang beroperasi di tenggara Ukraina, Suriah, Libya, Sudan, Republik Afrika Tengah, Mali, dan Mozambik.

Prigozhin mencoba mengembangkan kekayaan mineral di bawah kaki mereka.

Perusahaan Evro Polis miliknya menandatangani perjanjian untuk mengeksploitasi hidrokarbon di Suriah dan memulihkan infrastruktur energinya.

Dia juga memiliki andil dalam perdagangan “berlian darah” di Afrika, klaim kelompok riset All Eyes on Wagner di Prancis.

Pada bulan Januari, Wagner merebut kota Soledar, yang dulunya menghasilkan 90 persen garam yang dapat dimakan di Ukraina. Lingkungannya juga kaya akan pualam, tanah liat yang berharga untuk keramik dan batu bara.

‘kehidupan rendah’

Pada awal Juni, peringkat persetujuan Prigozhin meningkat dari satu menjadi empat persen, menurut Levada Center, satu-satunya jajak pendapat independen Rusia yang tersisa.

Di Rusia, ini menjadikannya tokoh paling dikenal kelima setelah Putin, Perdana Menteri Mikhail Mishustin, Menteri Luar Negeri Sergey Lavrov, dan Menteri Pertahanan Sergei Shoigu.

Namun, kepala Levada mengatakan bahwa profil publik Prigozhin tidak akan diterjemahkan ke dalam karir politik.

“Prigozhin memiliki sedikit peluang untuk menjadi politisi federal,” kata Lev Gudkov.

“Angka tersebut menyebabkan ketakutan dan kehati-hatian. Dia seorang penjahat.”