Yusef Salaam, yang mendapat perhatian internasional sebagai salah satu remaja yang dituduh salah dalam kasus Central Park Five, muncul sebagai pemenang dalam pemilihan pendahuluan Demokrat untuk mendapatkan kursi di Dewan Kota New York.
Associated Press menyatakan Salaam sebagai pemenang Rabu, setelah suara tambahan mengkonfirmasi keunggulannya.
Salaam yang berusia 49 tahun melaju dengan cepat dalam pemilihan pendahuluan, yang diadakan pada 27 Juni, dan pada penghujung malam baru saja melampaui ambang batas 50 persen.
“Saya di sini karena, Harlem, Anda percaya pada saya,” kata Salaam kepada para pendukungnya dalam pidato kemenangan di Hari Pemilihan. Saingan terdekatnya, veteran Anggota Majelis New York Inez Dickens, kebobolan pada malam yang sama.
Karena sistem pemungutan suara pilihan peringkat kota, penghitungan asli bersifat sementara.
Penghitungan hari Rabu – yang mencakup surat suara yang tidak hadir – memastikan pendatang baru politik itu mendapatkan kursi di Dewan Kota, mewakili Distrik 9, daerah Harlem tengah yang sangat demokratis.
Salaam pertama kali menjadi terkenal saat berusia 15 tahun ketika dia ditangkap karena menyerang dan memperkosa seorang wanita kulit putih yang sedang jogging melalui Central Park di New York.
Dia adalah salah satu dari lima remaja kulit hitam dan Latin yang ditangkap karena serangan itu. Dikenal sebagai Central Park Five, para remaja tersebut mengatakan bahwa mereka dipaksa untuk membuat pengakuan palsu, yang kemudian mereka cabut.
Namun, kebrutalan kejahatan tersebut menyebabkan protes yang meluas – dan dorongan untuk menghukum.
Sebelum persidangan mereka, pada tahun 1989, pengusaha Donald Trump, calon presiden Republik, memasang iklan surat kabar satu halaman penuh yang menyerukan kembalinya hukuman mati.
“Bagaimana masyarakat kita yang hebat bisa mentolerir kebrutalan yang berkelanjutan terhadap warganya oleh orang-orang gila?” Trump menulis dalam iklan hampir 600 kata.
Kelima remaja itu akhirnya dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman penjara yang lama. Salaam menjalani hampir tujuh tahun penjara. Terdakwa lain, Korey Wise, menghabiskan lebih dari 13 tahun di balik jeruji besi.
Namun di awal tahun 2000-an, tersangka lain – seorang pemerkosa berantai – mengaku melakukan kejahatan itu sendirian. DNA-nya kemudian dicocokkan dengan kasus tersebut, dan pada tahun 2002 kelima remaja tersebut dibebaskan.
Kota New York akhirnya membayar mereka kompensasi gabungan sebesar $41 juta.
Kasus mereka mencontohkan kegagalan dalam sistem peradilan pidana, dengan tayangan khusus TV seperti film dokumenter Ken Burns The Central Park Five dan miniseri Ava DuVernay When They See Us menceritakan apa yang terjadi.
Setelah dibebaskan, Salaam pindah ke negara bagian selatan Georgia dan menjadi penganjur reformasi peradilan pidana, serta penulis dan pembicara motivasi.
Dia baru-baru ini pindah kembali ke New York pada bulan Desember untuk meluncurkan kampanye pertamanya untuk jabatan publik.
“Anda akan selalu dinilai dari warna kulit Anda, dan bukan dari isi karakter Anda,” kata Salaam kepada CBS Mornings pada hari Rabu, merefleksikan pengalamannya dalam sistem peradilan pidana.
“Hukum mengatakan: ‘Tidak bersalah sampai terbukti bersalah’,” katanya. “Tapi di komunitas kami, Anda dianggap bersalah, dan sistemnya akan berjalan dengan sendirinya.”
Dia mengatakan kepada pembawa acara bahwa dia berharap untuk “memantulkan cahaya” dalam perannya sebagai figur publik.
Salaam dan lawan-lawannya di pemilihan pendahuluan Demokrat – Dickens dan rekannya di Majelis Al Taylor – semuanya berkampanye tentang masalah perumahan yang terjangkau, gentrifikasi, dan kemiskinan.
Salaam menjuluki platformnya sebagai “Agenda Kesetaraan & Pemberdayaan”, yang menekankan peningkatan program kesejahteraan sosial, insentif usaha kecil, dan lingkungan yang lebih hijau.
Tapi sejarahnya sebagai bagian dari Central Park Five terhubung dengan para pemilih di distrik Central Harlem miliknya.
“Dia datang dari lingkungan sekitar, dan dia dikurung, lalu menyerahkan diri,” kata seorang warga, Carnation France, kepada The Associated Press. “Dia mencoba melakukan sesuatu untuk orang-orang.”
Pada 3 Juli, Dewan Pemilihan Kota New York menempatkan Salaam sebagai penanggung jawab 63,8 persen suaramengungguli Dickens, pesaing terdekatnya berikutnya, dengan 36,2 persen.
Dalam wawancara bulan Juni dengan Waktu New York, Salaam menunjukkan bahwa statusnya sebagai pendatang baru politik bukanlah kebetulan. “Saya pikir pemilihan ini sangat banyak tentang perubahan,” katanya.
