Kyiv, Ukraina – Pada 2013, setahun setelah Vladimir Putin kembali ke kursi kepresidenan dan setahun sebelum Moskow mencaplok Krimea, Aleksandra Garmazhapova mendapat pekerjaan rahasia.

Reporter investigasi secara singkat bekerja sebagai “operator online” untuk mengetik ratusan komentar pro-Kremlin dari kantor seputih salju di luar St Petersburg, kota terbesar kedua Rusia dan kampung halaman Putin.

Kantor tersebut dilaporkan memiliki “pertanian troll” milik Yevgeny Prigozhin, yang pada saat itu dikenal sebagai “koki Putin” untuk layanan kateringnya ke Kremlin.

Kisah Garmazhapova adalah berita besar yang menempatkan “peternakan troll” yang sekarang terkenal dan akhirnya memasukkan pemiliknya ke daftar hitam oleh Washington karena ikut campur dalam pemilihan presiden AS tahun 2016.

Dia yakin bahwa “koki Putin” adalah orang yang terkutuk setelah perjalanan Wagner ke Moskow, yang berhenti hanya 200 km (124 mil) di selatan ibu kota Rusia.

“Dia tidak akan hidup lama,” kata Garmazhapova, yang tinggal di Praha dan baru-baru ini dituduh “menyebarkan kebohongan tentang tentara Rusia”.

Dia sekarang menjalankan sebuah kelompok yang membantu ribuan pria Rusia melarikan diri dari mobilisasi.

“Kami ingat bahwa Vladimir Putin adalah karakter yang agak pendendam, dan dia tidak akan melupakan fakta bahwa dia dipermalukan di depan seluruh dunia,” katanya kepada Al Jazeera.

Setelah Prigozhin setuju untuk menggiring Wagner kembali ke Rusia barat daya, Putin membatalkan tuduhan invasi terhadap dia dan anak buahnya dan mengizinkan mereka pindah ke Belarusia.

Bahkan jika Prigozhin berada di bawah tekanan untuk meninggalkan Belarusia, dia masih memiliki benteng di Suriah dan beberapa negara sub-Sahara tempat Wagner bertempur dan masih memiliki kontrak keamanan yang menguntungkan dan kepentingan di bidang kayu dan pertambangan.

“Afrika sedang menunggunya, Suriah sedang menunggu, tidak ada orang di sana untuk menggantikannya,” kata Marat Gabidullin, mantan tentara bayaran Wagner yang melarikan diri ke Prancis dan telah menulis tentang pengalamannya, kepada Al Jazeera.

“Proyeknya di sana bisa disebut sukses.”

Sayangnya, pada hari Selasa saluran televisi Al Hadath di Arab Saudi mengklaim bahwa polisi militer Rusia menggerebek markas Wagner di Suriah dan menangkap empat komandan Wagner.

Afrika bisa menjadi pilihan terakhir Prigozhin, kata reporter Garmazhapova.

“Tidak dapat dikesampingkan bahwa Prigozhin harus menghabiskan sisa hidupnya di Republik Afrika Tengah atau negara Afrika lainnya,” katanya.

Tapi Putin memang terkenal dengan hukumannya, terutama menyerang sekutu dan koleganya.

Salah satunya adalah Aleksander Litvinenko, seorang pejabat intelijen yang menuduh Putin diduga memerintahkan peledakan beberapa bangunan tempat tinggal untuk menyalahkan serangan terhadap separatis Chechnya.

Litvinenko, yang membelot ke Inggris, diracuni secara fatal dengan radioaktif polonium-210 pada 2006 setelah Putin berulang kali menyebutnya “pengkhianat”.

‘Benar-benar diusir dari elit Rusia’

Analis cenderung tidak terlalu memikirkan pembunuhan Prigozhin yang akan datang, tetapi bertanya-tanya apa yang akan terjadi padanya dan puluhan ribu pejuang Wagner.

“Apakah seluruh Wagner – atau yang tersisa – akan dimasukkan ke dalam angkatan bersenjata Rusia? Jika demikian, apa yang akan terjadi pada unit Wagner di luar lingkungan terdekatnya – di Suriah, Afrika, dan di tempat lain?” Kevork Oskanian dari Universitas Exeter Inggris mengatakan kepada Al Jazeera.

“Selain kesan bahwa Prigozhin telah dikeluarkan dengan baik dan benar dari elit Rusia karena salah perhitungannya, sangat sulit untuk mengatakannya,” katanya.

Kehidupan dan karier Prigozhin benar-benar protean.

Pada usia 62, ia memiliki karisma mantan Presiden AS Donald Trump dan kecerdasan bisnis Eric Prince, pendiri tentara swasta Blackwater, menurut John Lechner, seorang penulis yang berbasis di Washington, DC, yang sedang menulis buku tentang kegiatan Prigozhin. di Ukraina, Timur Tengah dan Afrika.

“Dia adalah campuran dari orang-orang seperti Prince, Trump, pendiri perusahaan Silicon Valley, dan tentu saja tipe mafia ini, yang berbicara tentang penjara,” kata Lechner kepada Al Jazeera.

“Dia tahu bagaimana membangun budaya perusahaan, tahu bagaimana membuat orang mengaguminya, setia padanya.”

Bertentangan dengan laporan media, Prigozhin tidak menemukan Wagner tetapi bergabung dengan perusahaan militer yang masih muda sebagai pemasok makanan sekitar tahun 2015, kata Lechner.

“Saya bisa membayangkan langkah dari menyediakan makanan untuk orang-orang, tentara. Dia pada dasarnya telah mengganti apa yang dia berikan,” katanya.

Makanan itulah yang membuat Prigozhin terkenal.

Putin menjamu beberapa pejabat di restoran perahu sungai Prigozhin dan memberinya kontrak untuk memasok makanan ke militer dan sekolah umum.

Makanannya tidak sebaik makanan lezat yang disajikan untuk Putin, dan ratusan wajib militer dan anak sekolah dilaporkan dirawat di rumah sakit setelah makan.

Tapi Putin tampaknya tidak peduli dengan keracunan – dan masa lalu “koki” -nya.

Prigozhin menghabiskan sebagian besar tahun 1980-an di penjara setelah dihukum karena perampokan bersenjata dan merekrut anak di bawah umur ke dalam geng kriminal.

Perekrutan dan pengetahuan bahasa gaul penjara adalah keunggulan Prigozhin – terutama ketika dia melakukan perjalanan melalui puluhan penjara tahun lalu untuk melibatkan puluhan ribu narapidana.

Wagner didirikan oleh Dmitry Utkin, mantan perwira pasukan khusus yang menyukai ideologi Nazi dan musik dari komposer favorit Adolf Hitler, Richard Wagner.

Kelompok itu berjuang untuk separatis pro-Rusia di tenggara Ukraina pada 2014.

Salah satunya adalah Igor Strelkov, yang berselisih dengan Prigozhin setelah anak buahnya diduga membunuh para pemimpin separatis yang tidak mematuhi Moskow.

Strelkov berpendapat bahwa pengasingan Prigozhin di Belarus berarti sekutu kuatnya di dalam Kremlin masih mendukungnya.

Dalam sebuah posting Telegram hari Selasa, dia mengklaim bahwa Prigozhin akan berubah menjadi “(Mikhail) Khodorkovsky yang lain,” seorang taipan Rusia yang menentang Putin dan menjalani hukuman 10 tahun penjara.

“Perbedaannya adalah bahwa Khodorkovsky ‘ingin (kudeta) tetapi tidak berani mencoba, tetapi ‘koki’ ‘mencoba, tetapi kelelahan,” tulis Stelkov.

‘Tidak ilegal’

Pada Selasa pagi, jet pribadi Prigozhin mendarat di dekat ibu kota Belarusia, Minsk.

“Ya, dia ada di Belarusia. Seperti yang saya janjikan kepadanya – jika Anda memilih untuk beralih pihak dengan kami untuk sementara waktu, kami akan membantu Anda,” kata Presiden Belarusia Aleksander Lukashenko, yang menengahi gencatan senjata antara Prigozhin dan Putin.

Namun aktivitas Wagner di Rusia belum berakhir.

Pusat perekrutannya di lima klub olahraga St Petersburg masih merekrut calon tentara bayaran, publikasi Bumaga, sebuah situs berita independen di St Petersburg, telah menemukan.

Wagner “belum dilikuidasi atau dilarang, semuanya terus berjalan,” kata salah satu manajer kepada Bumaga.

Beberapa publikasi yang terkait dengan kerajaan media Prigozhin diblokir, dan perusahaan yang berafiliasi dengannya telah menghentikan operasinya, lapor Bumaga.

Wagner Center di gedung pencakar langit mewah di St Petersburg juga tetap ditutup.

“Karena situasi saat ini dan cuaca yang baik, Center merekomendasikan penghuni dan anggota stafnya untuk menghabiskan akhir pekan di luar ruangan dan bersama teman yang baik!” pemerintahannya diposting pada hari Sabtu.

Pengasingan Belarusia

Kehadiran Prigozhin di Belarusia akan menjadi ancaman konstan bagi Putin – terutama jika ribuan tentara bayarannya menolak bergabung dengan tentara Rusia dan pindah ke pangkalan yang diyakini sedang dibangun oleh otoritas Belarusia.

“Wagner di Belarus akan menggantung Putin,” kata analis yang berbasis di Kyiv Aleksey Kushch kepada Al Jazeera.

Prigozhin bahkan mungkin mencoba merebut Kremlin lagi – melalui jalan Smolensk yang digunakan Napoleon pada tahun 1812 untuk menyerang Rusia dan merebut Moskow.

“Pawai ke Smolensk dan Moskow bisa secepat yang ke Rostov-on-Don (di mana pemberontakan hari Sabtu dimulai) dan ke ibu kota,” kata Kushch.

Wagner akan beroperasi dengan impunitas yang lebih besar di Belarus mengingat kelemahan polisi dan militer Lukashenko, katanya.

“Mari kita tidak mengubur Wagner sepenuhnya. Badan penegak hukum Belarusia akan melawan Wagner bahkan lebih sedikit daripada penjaga Rusia,” katanya.