Miami, Florida – Sebuah mural Lionel Messi telah menyambut para tamu saat mereka memasuki restoran Argentina Fiorito selama bertahun-tahun, jauh sebelum keputusan pemenang Piala Dunia untuk bermain untuk Inter Miami.

Tetapi pada tanda yang tergantung di luar pintu masuk restoran, sebuah pesan baru dalam bahasa Spanyol sekarang mengundang pemain itu sendiri: “Messi, Milanesa terbaik di Miami menanti Anda.”

Hidangannya, Milanesa a la Napolitana – steak atau ayam dilapisi tepung roti yang disajikan dengan saus tomat, irisan ham, dan keju mozzarella – dikatakan sebagai favorit Messi. Dan Maximiliano Alvarez, salah satu pemilik Fiorito, ingin memasaknya untuk sang superstar setelah dia tiba di Sunshine State.

“Ini pasti akan menjadi sesuatu yang sangat besar untuk kota, untuk olahraga,” kata Alvarez tentang kedatangan Messi yang akan datang di tim Major League Soccer (MLS). “Dia akan memiliki dampak besar pada keseluruhan MLS.”

Messi, yang berusia 36 tahun pada hari Sabtu, mengumumkan niatnya untuk pindah ke Inter Miami awal bulan ini setelah dua tahun bersama Paris Saint-Germain – menolak tawaran dari liga Saudi dan kesempatan untuk bergabung kembali dengan klub lamanya, Barcelona.

Sementara detail kesepakatan belum diselesaikan, para penggemar di kota – di mana minat terhadap sepak bola telah tumbuh selama bertahun-tahun – sangat gembira.

Mereka mengatakan minat yang dibawa Messi ke tim dapat menjadikan Florida Selatan tujuan sepak bola global, dan keterampilannya akan membantu mengubah nasib Inter Miami, yang telah berjuang sejak musim perdananya pada 2020.

“Ini sangat besar untuk klub, sangat besar untuk liga. Saya pikir – pasti, mudah-mudahan – ini membantu produk di lapangan,” kata Ukeba Simmons, pemimpin klub pendukung Black Herons United.

‘Momen Penting’

Simmons, yang telah mengikuti Inter Miami sejak pertama kali bermain, mengatakan beberapa masalah masih perlu diselesaikan dalam hal posisi bermain Messi dan pemain pendukung apa yang akan dibawa untuk mendorong tim maju.

Tapi untuk saat ini, dia menikmati kesempatan untuk secara teratur menonton pemenang Piala Dunia Argentina itu secara langsung.

“Untuk dapat melihat pemain terbaik yang pernah bermain game beberapa mil dari rumah Anda cukup mengasyikkan,” kata Simmons kepada Al Jazeera.

Pemilik pengelola Inter Miami Jorge Mas mengatakan kepada wartawan lokal minggu ini bahwa dia memperkirakan pertandingan pertama Messi dengan klub akan diadakan pada 21 Juli. Dia menyebut kedatangan pemain itu sebagai “momen biasa” untuk olahraga di AS. “Saya tidak bisa melebih-lebihkan besarnya pengumuman ini,” kata Mas seperti dikutip oleh The Miami Herald koran.

Dengan pertandingan pertama sang pemain masih beberapa minggu lagi, sekilas Messi mania mulai terlihat di kota tersebut.

Awal bulan ini, sebuah mural yang menggambarkan Messi dalam balutan kemeja pink cerah Inter Miami muncul di lingkungan Wynwood yang semarak di Miami.

Media lokal tak henti-hentinya membahas kepindahan sang pemain – bersama dengan kemungkinan tambahan lainnya ke skuat Inter Miami, termasuk beberapa mantan rekan setim Messi di Barcelona, ​​yaitu Sergio Busquets, Jordi Alba, dan Luis Suarez.

Para pemain berbahasa Spanyol pasti tidak akan menghadapi kendala bahasa di Florida Selatan – rumah bagi komunitas imigran besar dari Karibia dan Amerika Selatan.

Padahal, slogan klub itu dalam bahasa Spanyol: Libertad. Satuan. Keberuntungan. (Kebebasan. Persatuan. Keberuntungan.)

Harga tiket

Mas mendirikan Inter Miami pada 2018 bersama pengusaha Jose Mas dan pensiunan bintang Inggris David Beckham, berjanji untuk mengejar “visi global” yang mengutamakan komunitas lokal.

Janji ini bisa diuji dengan kedatangan Messi. Tiket pertandingan kandang Inter Miami yang biasanya dijual dengan harga kurang dari $50 sekarang menjadi ratusan dolar – jika bisa ditemukan sama sekali.

Sementara banyak penggemar menyambut baik perhatian baru yang dinikmati klub muda mereka, ada kekhawatiran tentang penggemar setia yang tidak dapat menghadiri pertandingan karena biaya.

Inter Miami bermain di stadion berkapasitas 18.000 tempat duduk di Fort Lauderdale, sebelah utara kota. Ada rencana untuk memperluas kapasitas menjadi sekitar 22.000 dengan mengisi sudut-sudut tempat, tetapi ini mungkin tidak cukup untuk menampung para penggemar dan pengunjung yang ingin melihat Messi beraksi.

Tim pada akhirnya akan pindah ke stadion berkapasitas 25.000 kursi yang belum dibangun yang disebut Miami Freedom Park. Proyek ini sedang berlangsung dan diperkirakan akan selesai pada pertengahan tahun 2025.

Nicolas Abad, direktur komunikasi Siege Supporters Club, mengatakan kenaikan harga tiket itu “gila”.

“Ini adalah perhatian besar bagi kami di antara semua pendukung. Sayangnya, rasanya sebagian besar dari kita akan mendapatkan hadiah. Mudah-mudahan tim bisa membantu memberikan solusi,” kata Abad kepada Al Jazeera.

Meningkatnya permintaan merupakan bukti efek awal Messi pada tim. Abad mengatakan dia dihubungi oleh orang-orang yang sudah lama tidak terdengar kabarnya yang meminta tiket.

“Tidak ada alasan mantan pacar teman sekamarku harus mengirimiku pesan,” katanya.

Budaya sepak bola

Abad mengatakan tidak sulit bagi Inter Miami untuk mengumpulkan basis penggemar setelah didirikan; ada “sisa” penggemar Miami Fusion – tim MLS yang gulung tikar pada tahun 2002 – dan dengan semakin populernya sepak bola di Florida Selatan, banyak yang siap untuk tim lokal.

Ia menambahkan, tingkat antusiasme sepakbola bisa diukur dari minat terhadap olahraga tersebut selama Piala Dunia.

“Rasanya seperti setiap Piala Dunia, semakin besar dan semakin besar,” kata Abad. “Dan yang terakhir ini besar. Ada begitu banyak pesta tontonan. Ada begitu banyak bendera di mana-mana. Rasanya seperti Piala Dunia ada di Miami, bukan di Qatar.”

Alex Windley, seorang penulis lepas yang meliput MLS dan Inter Miami, mengatakan Miami sudah menjadi “kota sepak bola” multikultural – status yang akan ditingkatkan dengan kepindahan Messi. Miami juga diharapkan menjadi tuan rumah pertandingan di Copa America 2024 dan Piala Dunia 2026.

“Dengan Messi datang ke sini, secara harfiah semua mata akan tertuju ke Florida Selatan,” katanya kepada Al Jazeera.

“Itu sudah menjadi sarang sepak bola, tapi sekarang setelah pengumuman Messi, dan dengan Copa America dan Piala Dunia yang akan datang, saya pikir itu akan meledak dalam empat atau lima tahun ke depan.”

Singkatnya, para penggemar bersikeras bahwa Miami siap untuk Messi – tidak hanya dengan pantai berpasir dan suasana pestanya – tetapi juga budaya sepak bolanya.

Banyak yang membandingkan kepindahan Messi dengan keputusan Beckham bergabung dengan LA Galaxy pada 2007. Tapi meski sebanding dengan kekuatan bintangnya, pemain Argentina itu akan tiba di AS jauh lebih akrab dan tertarik dengan sepak bola.

Misalnya, Miami Fusion tidak ada lagi karena kurangnya dukungan dan pendapatan. Sekarang penggantinya secara de facto, Inter Miami, telah mengontrak Messi dan dikaitkan dengan sejumlah pemain top dalam kesepakatan yang dikatakan bernilai puluhan juta dolar.

Harapan untuk hasil yang lebih baik

Namun Inter Miami duduk di dasar Wilayah Timur dengan 15 poin dari 17 pertandingan – tertinggal 25 poin dari pemimpin konferensi FC Cincinnati. Namun, semua harapan tidak hilang. Tim hanya tujuh poin dari tempat kesembilan – tempat play-off terakhir.

Wilayah Timur memiliki 15 tim, dibandingkan dengan 14 tim di Wilayah Barat. Setelah musim reguler, sembilan klub teratas di setiap konferensi akan bertanding dalam turnamen sistem gugur dengan pemenangnya dinobatkan sebagai juara Piala MLS.

Banyak penggemar yakin bahwa Messi akan membantu mengubah segalanya untuk Miamians.

Simmons, dari Black Herons United, mengatakan bahwa selain membantu menarik lebih banyak pemain top, Messi bisa menjadi inspirasi bagi para pemain yang sudah berada di Inter Miami.

“Anda akan mengharapkan semua orang untuk naik ke kesempatan itu dan terinspirasi dengan bermain dengan bakat di level itu… Dan itu akan memengaruhi permainan,” katanya kepada Al Jazeera.

Windley mengatakan tim memiliki beberapa “bagian yang hilang” tetapi tampaknya ada rencana untuk merombak skuad dan mendatangkan pemain untuk mendukung Messi.

Satu hal yang tampaknya tidak diragukan lagi adalah kemampuan pemenang Piala Dunia untuk menghasilkan momen “ajaib Messi” yang legendaris – di mana ia menciptakan sesuatu dari ketiadaan – di tanah Amerika.

“Dia akan melakukannya dengan baik. Ini Messi. Semua orang terpesona oleh sikapnya yang lembut, dan bagaimana dia melakukan banyak hal di dalam dan di luar lapangan,” kata Windley. “Jadi itu akan menjadi transisi yang mulus dan mulus untuk Messi.”