Lagos, Nigeria – Comfort Oluwaseyi memiliki jalan pintas yang terbukti untuk mengirim uang ke semua orang.

Untuk pedagang buah berusia 40 tahun di Ikeja, di jantung ibu kota komersial Nigeria, Lagos, yang diperlukan hanyalah menekan *737# di Itel 2160 miliknya, ponsel non-smartphone seharga 7.000 naira Nigeria ($15).

Dalam hitungan detik, operasi selesai dan penerima, biasanya pemasoknya, disortir. Biaya? Hanya 6,98 naira per transaksi, dipotong langsung dari rekening banknya.

“Saya tidak mampu membeli smartphone, tetapi ponsel yang saya gunakan masih berfungsi dengan baik,” kata Oluwaseyi kepada Al Jazeera. “Ponsel ini membantu saya menjalankan bisnis ini yang pada gilirannya menghidupi keluarga saya.”

Di Nigeria, ponsel berfitur, karena harganya yang relatif terjangkau dan masa pakai baterai yang lebih lama, menjadi pilihan populer di rumah tangga berpenghasilan rendah – 133 juta orang menurut laporan tahun 2022 dari Biro Statistik Nasional (NBS) – terutama di antara warga yang lebih tua atau buta huruf .

Selain itu, ada tiga hal yang menonjol: setengah dari semua ponsel yang dikirim ke Nigeria masih merupakan ponsel berfitur biasa; hanya setengah dari negara yang terhubung ke Internet menurut Bank Dunia dan menurut Enhancing Financial Innovation and Access (EFInA) yang berbasis di Lagos, hanya setengah dari populasi orang dewasa yang menggunakan bank formal.

Untuk alasan ini, *737 adalah salah satu kode pendek paling populer di platform Data Layanan Pelengkap Tidak Terstruktur (USSD) bagi jutaan orang di Nigeria.

Kode pendek USSD – pertama kali diperkenalkan pada tahun 1994 oleh Institut Standar Telekomunikasi Eropa (ETSI), dan di Nigeria untuk tujuan perbankan pada tahun 2015 – membantu pengguna dengan atau tanpa ponsel cerdas atau koneksi internet untuk melakukan berbagai fungsi.

Setiap hari, jutaan orang Nigeria menggunakan kode pendek yang berbeda untuk membayar berbagai layanan, mulai dari membeli pulsa hingga melacak penjualan dari pelanggan yang lebih memilih transfer tunai dan membayar pemasok untuk stok baru.

Kemudahan akses juga membantu orang-orang seperti Oluwaseyi untuk fokus pada bisnis dan menghindari antrean bank selama jam kerja.

Bahkan pengguna smartphone mengandalkan layanan USSD ketika aplikasi perbankan mereka tidak berfungsi atau layanan perbankan buruk – keluhan rutin. Sepertiga dari semua keluhan konsumen yang diajukan pada tahun 2020 adalah terhadap layanan perbankan yang buruk, menurut data terbaru dari Komisi Persaingan Federal dan Perlindungan Konsumen (FCCPC) Nigeria.

Selama kekurangan uang tunai pada bulan Februari yang menghentikan operasi banyak bisnis kecil, USSD mengizinkan Oluwaseyi untuk melanjutkan usahanya, katanya.

Perselisihan tentang biaya bank

Tetapi perselisihan antara perusahaan telekomunikasi dan bank mengenai model penetapan harga yang tepat untuk transaksi keuangan yang didukung USSD dapat memutus akses ke layanan keuangan sebanyak 17 juta orang seperti Oluwaseyi.

Ketua Asosiasi Operator Telekomunikasi Berlisensi Nigeria (ALTON) Gbenga Adebayo menelusuri perselisihan tersebut hingga 2019 ketika CEO bank memohon kepada Komite Pengarah Inklusi Keuangan (FISC) yang dikelola negara untuk membuat layanan USSD gratis untuk mendorong percepatan inklusi keuangan.

Hingga Oktober 2019, bank menagih pengguna secara langsung untuk layanan tersebut menggunakan airtime mereka. Untuk memastikan bahwa bahkan pengguna yang tidak memiliki airtime pun dapat menggunakannya, bank memperkenalkan penagihan korporat; mereka menghitung jumlah sesi USSD 20 detik (masing-masing dipatok 3,5 naira) yang digunakan pelanggan, memotongnya dari rekening bank mereka dan mengirimkannya ke perusahaan telekomunikasi pada akhir setiap bulan.

Karena perusahaan telekomunikasi juga menagih untuk sesi yang gagal dan menolak untuk memperpanjang batas sesi 20 detik, bank menolak pengaturan ini dan meminta perusahaan telekomunikasi untuk menagih pelanggan mereka secara langsung.

Pada satu titik dalam perselisihan, MTN, perusahaan telekomunikasi terbesar di Nigeria, mengumumkan rencana untuk menagih pengguna secara langsung sebesar 4 naira untuk setiap transaksi USSD 20 detik.

Gubernur bank sentral Godwin Emefiele mengkritik langkah tersebut, mengatakan tagihan pengguna langsung akan merusak inklusi keuangan. Komisi Komunikasi Nigeria (NCC) kemudian menangguhkan dakwaan baru tersebut.

Maka dimulailah perselisihan antara bank dan perusahaan telekomunikasi tentang siapa yang harus menanggung biaya sesi USSD untuk pengguna akhir. Tdia bersikeras sebelumnya mereka menyediakan yang terakhir, yang menginginkan pembayaran untuk menyediakan infrastruktur yang mendukung teknologi USSD, dengan pelanggan.

Saat ini, bank berutang kumulatif 100 miliar naira ($214 juta) kepada perusahaan telekomunikasi yang mengancam akan memutus akses ke teknologi tersebut.

Pada 12 Mei, ALTON mengatakan telah menerima persetujuan dari NCC, regulator telekomunikasi Nigeria, untuk memutuskan hubungan bank.

Dan para ahli khawatir itu bisa berdampak signifikan pada banyak orang Nigeria.

“Jika Anda mematikan USSD, orang Nigeria yang paling rentan akan menderita karena mereka tidak memiliki smartphone atau jika mereka memiliki smartphone, mereka menggunakan smartphone lama dan murah yang tidak dapat berjalan di sistem operasi terbaru,” Adedeji Olowe, CEO Lagos-based startup fintech Lendsqr, dan wali dari Open Banking Nigeria, organisasi nirlaba yang memperjuangkan inklusi keuangan.

Bahkan Adebayo, perwakilan perusahaan telekomunikasi, juga meyakini hal tersebut.

“Rata-rata orang Nigeria bergantung pada USSD, dan banyak dari mereka yang menggunakannya untuk transaksi keuangan akan terpengaruh. Itu akan memengaruhi seluruh lembaga keuangan … dan seluruh ekosistem digital,” katanya kepada Al Jazeera.

Mengejar inklusi keuangan

Beberapa bankir menggambarkan USSD sebagai a teknologi canggung yang tidak dapat menjadi jawaban Nigeria atas masalah inklusi keuangannya, dengan alasan bahwa jalan terbaik menuju inklusi keuangan adalah dengan membuat langganan data lebih terjangkau.

Seorang manajer senior di bank Nigeria terkemuka secara anonim mengatakan kepada Al Jazeera bahwa USSD adalah saluran perbankan yang dinilai terlalu tinggi karena entri balai bank masih membawa sebagian besar lalu lintas transaksi keuangan, dengan sistem perbankan cerdas seperti perbankan WhatsApp perlahan-lahan mulai populer.

Sepintas lalu, data tampaknya setuju.

Data dari CBN mengungkapkan bahwa USSD hanya menyumbang 2,3 persen berdasarkan volume dan 0,29 persen dari nilai semua transaksi elektronik di Nigeria pada tahun 2022. Sebaliknya, saluran yang mendukung ponsel cerdas dan internet menyumbang 60 persen dari transaksi tersebut. Selain itu, nilai transaksi USSD turun sebesar 13,2 persen atau 685,45 miliar naira ($1,47 miliar) pada tahun kalender yang sama.

Tetapi para ahli seperti Olowe berpendapat bahwa meskipun biaya berlangganan internet nol, biaya ponsel cerdas dan keahlian untuk mengoperasikannya menghadirkan hambatan bagi demografi orang Nigeria yang paling membutuhkan inklusi keuangan.

“Kecuali jika ekonomi membaik, banyak orang tidak akan memiliki akses ke smartphone dan inilah orang-orang yang kami coba untuk memperluas layanan keuangan,” katanya.

Di negara di mana hanya 3,7 juta orang Nigeria membelanjakan lebih dari $10 setiap hari pada tahun 2021 dan sebagian besar digunakan untuk makanan dan transportasi, hanya sedikit orang yang mampu membeli smartphone.

“Ekonomi Nigeria berada di tempat yang rapuh sekarang … pukulan besar lainnya yang mengganggu belanja konsumen adalah hal terakhir yang dibutuhkan negara,” kata John Ashbourne, ekonom pasar berkembang di Fitch Solutions, sebuah perusahaan intelijen keuangan yang berbasis di London, kepada Al Jazeera.

Tetapi memutuskan layanan juga merupakan tugas yang sulit karena birokrasi seputar persetujuan dan penolakan dari perusahaan telekomunikasi, kata orang dalam industri.

“Sumber utama pendapatan mereka, yaitu penjualan airtime, berasal dari saluran-saluran ini, jika mereka (telco) menutupnya, merekalah yang akan merugi,” kata manajer bank tersebut.

Dua perusahaan telekomunikasi terkemuka Nigeria, MTN Nigeria dan Airtel, menghasilkan 1,25 triliun naira ($2,68 miliar) dari airtime dan data dalam 6 bulan pertama tahun 2022, menurut data dari NCC.

Dan perkembangan itu dapat memaksa inovasi di pihak perusahaan telekomunikasi, Emmanuel Ido, seorang pengacara teknologi di firma hukum Aluko dan Oyebode yang berbasis di Lagos, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Satu kemungkinan hasil (dari perselisihan) adalah bahwa perusahaan telekomunikasi dan bank akan berusaha untuk mendefinisikan kembali hubungan mereka dan beroperasi secara independen, dengan perusahaan telekomunikasi menyediakan fungsi perbankan secara independen dari bank tradisional,” katanya.

Untuk pengguna akhir seperti Oluwaseyi, pemutusan akan merugikan bisnisnya jika perusahaan telekomunikasi melanjutkan ancaman mereka untuk memutuskan layanan USSD.

“Yang saya miliki selama periode (kekurangan uang tunai) ini hanyalah telepon kecil saya,” katanya kepada Al Jazeera. “Dengan itu… saya bisa melakukan transfer uang ke pemasok saya.”