Gajah, yang diberikan kepada Sri Lanka beberapa dekade lalu, akan pulang setelah perselisihan diplomatik atas dugaan pelecehan.
Seekor gajah Thailand yang disumbangkan ke Sri Lanka dua dekade lalu tiba kembali di negara asalnya pada hari Minggu setelah pertengkaran diplomatik atas dugaan pelecehan terhadap hewan tersebut.
Pihak berwenang Thailand menyumbangkan Muthu Raja yang berusia 29 tahun – juga dikenal sebagai Sak Surin di tempat kelahirannya – ke Sri Lanka pada tahun 2001.
Namun mereka merebut kembali gajah itu tahun lalu setelah diklaim telah disiksa dan diabaikan saat ditahan di sebuah kuil Buddha.
Mamalia seberat 4.000 kg (8.800 lb) tiba di Thailand tepat setelah pukul 14:00 (08:00 GMT) setelah diangkut di dalam peti baja raksasa yang dibuat khusus dengan pesawat kargo Ilyushin Il-76.
“Dia tiba di Chiang Mai dengan sempurna. Dia bepergian selama lima jam dan tidak ada yang salah, kondisinya normal,” kata Menteri Lingkungan Hidup Varawut Silpa-archa di bandara.
“Jika semuanya berjalan lancar, kami akan memindahkannya,” tambahnya, merujuk pada rencana untuk mengkarantina gajah tersebut di cagar alam terdekat.
Varawut membantu memberi gajah itu minum setelah peti berhias Muthu Raja dikeluarkan dari pesawat, dengan hewan yang haus itu dengan penuh semangat mencapai belalainya melalui lubang untuk menerima air.
Gajah itu terlihat saat petugas membuka pintu belakang peti dan disemprot.
Muthu Raja dipindahkan dari rumah sementaranya di sebuah kebun binatang di ibu kota Sri Lanka, Kolombo, sebelum fajar, ditemani oleh empat pawang Thailand dan seorang penjaga Sri Lanka, dengan dua kamera CCTV memantau kesehatannya saat transit.
Itu meninggalkan Kolombo pada pukul 07:40 (0210 GMT) dengan penerbangan pemulihan komersial yang menurut pejabat Thailand menelan biaya $700.000.
Muthu Raja kesakitan dan dipenuhi abses ketika diselamatkan dari kuil Buddha tahun lalu, kata kepala dokter hewan kebun binatang, Madusha Perera, kepada kantor berita AFP.
Kelompok kesejahteraan hewan mengatakan gajah itu dipaksa bekerja dengan kru penebangan dan luka-lukanya, beberapa diduga disebabkan oleh pawangnya, diabaikan.
Gajah tersebut akan menjalani hidroterapi di Thailand untuk mengobati sisa luka di kaki depan kirinya, kata Perera.
Gajah dianggap suci di Sri Lanka dan dilindungi oleh hukum.
Organisasi Rally for Animal Rights and Environment (RARE), yang memimpin kampanye untuk menyelamatkan Muthu Raja dari kuil, mengungkapkan ketidaksenangannya atas kepergian hewan tersebut.
RARE menyelenggarakan pemberkatan Buddha untuk gajah tersebut sebelum perjalanannya pada hari Jumat dan meminta pihak berwenang untuk mengadili mereka yang dianggap bertanggung jawab karena mengabaikan hewan tersebut.
Pavithra Wanniarachchi, menteri satwa liar di Sri Lanka, mengatakan Thailand “mengeras” dalam tuntutannya untuk mengembalikan gajah tersebut.
Perdana Menteri Dinesh Gunawardena mengatakan kepada parlemen pada bulan Juni bahwa dia secara pribadi telah menyampaikan penyesalan Sri Lanka kepada raja Thailand atas kondisi gajah tersebut.
Thailand telah menghentikan pengiriman gajah ke luar negeri, kata Menteri Lingkungan Thailand Varawut, menambahkan bahwa misi diplomatik Bangkok sedang memeriksa kondisi gajah yang sudah dikirim ke luar negeri.
