Presiden Senegal Macky Sall telah menyatakan dia tidak akan mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga dalam pemilihan tahun depan, mengakhiri ketidakpastian selama bertahun-tahun atas masa depan politiknya yang membantu memicu protes oposisi yang mematikan bulan lalu.

Dalam pidato yang disiarkan langsung di halaman Facebook resminya pada hari Senin, Sall menegaskan bahwa konstitusi Senegal akan mengizinkan pencalonannya meskipun telah terpilih untuk masa jabatan kedua pada tahun 2019.

“Ada banyak spekulasi dan komentar tentang pencalonan saya pada pemilihan ini,” kata Sall dalam pidatonya. “Masa jabatan 2019 adalah masa jabatan kedua dan terakhir saya.”

“Keputusan saya, dipertimbangkan dengan hati-hati… tidak ikut sebagai calon dalam pemilu mendatang pada 25 Februari 2024… padahal konstitusi memberi saya hak,” katanya.

Pengumuman Sall kemungkinan akan meredam kekhawatiran akan kemunduran demokrasi di Senegal.

Desas-desus bahwa presiden berusia 61 tahun itu akan mencoba memperpanjang masa kekuasaannya telah menyebabkan kerusuhan sejak 2021 di mana puluhan orang tewas.

Sall pertama kali terpilih untuk masa jabatan tujuh tahun pada 2012 setelah menang melawan Presiden Abdoulaye Wade saat itu, yang keputusannya untuk mencari masa jabatan ketiga yang kontroversial menyebabkan protes jalanan yang penuh kekerasan.

Wade akhirnya mengakui kekalahan setelah perselisihan antara dia dan Sall, mantan anak didiknya.

Sall terpilih kembali untuk masa jabatan lima tahun pada 2019, menyusul revisi konstitusi yang menetapkan batas presiden dua masa jabatan. Pendukung presiden menyerukan dia untuk mencalonkan diri lagi, dengan alasan bahwa masa jabatan pertamanya di bawah konstitusi sebelumnya tidak boleh dihitung.

Sall, yang belum menyebutkan nama pengganti politiknya, mencurigai istilah lain.

Beberapa khawatir dia akan mengikuti pemimpin daerah lainnya, termasuk di Pantai Gading dan Togo, yang telah menggunakan perubahan konstitusi sebagai alasan untuk memulihkan mandat mereka dan memperluas kekuasaan demi kekuasaan.

Menjelang pidato nasional Sall, pengkritiknya yang paling sengit, Ousmane Sonko, mendesak publik untuk “keluar secara massal” dan menentangnya.

Sonko, yang populer di kalangan pemuda Senegal yang tidak terpengaruh, menggambarkan Sall sebagai calon diktator yang korup. “Adalah tugas seluruh rakyat Senegal untuk berdiri, menghadapinya,” kata Sonko pada Minggu.

Pemimpin oposisi dijatuhi hukuman dua tahun penjara pada 1 Juni karena “merusak” seorang pekerja salon kecantikan muda, yang menyebabkan 16 kematian menurut pemerintah, 24 menurut Amnesti Internasional dan 30 menurut partai Sonko.

Keyakinan itu berarti dia tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri pada tahun 2024.

Sonko mengatakan kasus itu dibuat untuk mencegahnya mencalonkan diri, tuduhan yang dibantah pihak berwenang. Dia telah dikurung di rumahnya oleh pihak berwenang sejak 28 Mei.

Dalam pidatonya pada Senin, Sall meminta pemerintah melakukan segala kemungkinan untuk menyelenggarakan pemilu yang transparan pada Februari.

“Senegal lebih dari saya dan penuh dengan pemimpin yang cakap untuk pembangunan negara,” kata petahana itu, seraya menambahkan bahwa dia mencoba untuk memprioritaskan kemajuan negaranya, “terutama pada saat masalah sosial ekonomi dan ketidakpastian”.

Para pemimpin regional termasuk Presiden Niger Mohamed Bazoum, Presiden Guinea-Bissau Umaro Sissoco Embalo dan Ketua Komisi Uni Afrika Moussa Faki Mahamat memuji keputusan Sall, dengan Bazoum mengatakan itu akan meredakan ketegangan.

Aminata Toure, mantan perdana menteri Senegal, mengatakan protes pro-demokrasilah yang memaksa presiden untuk membatalkan pencalonannya kembali.

“Dia (Sall) adalah orang yang menyarankan melalui referendum untuk memiliki item tertentu dalam konstitusi bahwa tidak seorang pun dapat memegang lebih dari dua masa jabatan berturut-turut, yang merupakan kasusnya,” katanya kepada Al Jazeera.

“Jadi dia hanya menerapkan konstitusi. Ini tidak seperti dia membuat langkah heroik. Dia seharusnya mengatakan begitu dia terpilih kembali pada 2019. Itu akan menyelamatkan negara dari semua kekacauan dan masalah yang kita alami.”

Dia menambahkan: “Saya ingin mengucapkan selamat kepada semua demokrat dan kaum muda yang berdiri untuk membela demokrasi Senegal. Tanpa mereka, Presiden Macky Sall akan mencalonkan diri… Ini juga menjadi pelajaran bagi negara-negara Afrika lainnya. Orang-orang harus berdiri ketika demokrasi terancam.”

Pendukung di markas partai Sall di lingkungan kelas atas di ibukota, Dakar, terbagi. Beberapa bersorak, sementara yang lain menangis.

“Itu adalah pilihannya dan dia adalah pemimpin kami. Kami menerima keputusannya dan kami akan mendukung siapa pun yang dia tunjuk,” kata seorang pendukung perempuan sambil menangis.

Warga Dakar lainnya mengatakan sudah waktunya untuk perubahan.

“Saya tidak ingin dia (Sall) berdiri lagi. Kami sudah memberinya waktu 12 tahun – sudah waktunya dia pergi dan membiarkan orang lain mengambil alih,” kata Abdou Diagne, seorang pencuci mobil berusia 38 tahun.

“Jika dia mengatakan sebaliknya, bukan berarti orang akan berdiri dengan tangan terlipat,” katanya. “Bagaimanapun, kami berdoa untuk perdamaian.”